Characterizing sufferings and diseases in ancient sources: asking the right questions about retrospective diagnosis

Caractériser les souffrances et les maladies dans les textes anciens : le diagnostic rétrospectif en questions

Joël Coste (1, 2)

1 UPD5 - Université Paris Descartes - Paris 5
2 EPHE - École Pratique des Hautes Études

Sufferings and diseases are essential parts of human everyday life that deserve serious attention. However, the historiography of health and disease is divided on the issue of whether it is possible or even desirable to characterize sufferings and diseases in ancient sources, what is commonly and misleadingly called “retrospective diagnosis”. In this paper, I present an overview of the historiographical debate on this issue (and the epistemological and ethical stakes that relate to it), I analyze the causes of confusion persisting on the objectives and methods of characterization of sufferings and diseases in ancient texts, and I try to state the questions raised by this characterization and its objectives as clearly as possible. Elements of responses, both methodological and practical, are illustrated by examples taken from early modern and nineteenth century.

Les souffrances et les maladies représentent des aspects essentiels de la vie humaine qui méritent une attention sérieuse. L’historiographie de la santé et de la maladie est cependant profondément divisée sur la possibilité et l’opportunité même de caractériser des souffrances et les maladies dans les sources anciennes, ce qui est appelé communément, et abusivement, le « diagnostic rétrospectif ». Dans cet article, je donne un aperçu du conflit historiographique et de ses enjeux épistémologiques, déontologiques et éthiques, j’analyse les raisons de la confusion persistante sur les objectifs et les méthodes de la caractérisation des souffrances et des maladies et je tente de poser les questions, le plus clairement possible, concernant cette caractérisation et les objectifs de celle-ci. Les éléments de réponse apportés, à la fois méthodologiques et pratiques, sont illustrés par des exemples pris à l’époque moderne ou au début du XIXe siècle.

Mots clés: history of diseases; historical epidemiology; retrospective diagnosis; historiography; epistemology; relativism; multidisciplinarity

Mots clés: histoire des maladies; épidémiologie historique; diagnostic rétrospectif; historiographie; épistémologie; relativisme; multidisciplinarité

Domaines: Histoire; Histoire, Philosophie et Sociologie des sciences

Joël Coste. Caractériser les souffrances et les maladies dans les textes anciens : le diagnostic rétrospectif en questions. Écrire l’histoire de la médecine : temporalités, normes, concepts, Stanis Perez, Nov 2013, La Plaine-Saint-Denis, France. ⟨hal-01315378⟩